Katherine Bellissimo: "Achter elke stap die we zetten, zit een logica"

In samenwerking met Puissance brengen we vandaag de reportage met Katherine Bellissimo.

Wat begon als een zomerse liefdesrelatie met pony’s groeide voor de familie Bellissimo uit tot dag en nacht bezig zijn met paardensport. Katherine en haar echtgenoot Mark namen samen met enkele partners meerdere hippische accommodaties over zoals het Winter Equestrian Festival in 2007. Sindsdien breidden ze ook het Palm Beach International Hippisch Centrum uit tot nooit eerder gezien hippisch lifestylecenter. Ook het Global Dressuur Festival, de Internationale Polo club in Palm Beach, de Wanderers club, het Rolex Central Park concours, het Colorado Paardenpark en het Tryon Internationaal Paarden centrum (locatie voor de Wereldruiterspelen in 2018) behoren tot hun uitgebreide portfolio.

Katherine begon met rijden toen haar twee dochters, Paige en Nicole, nog jong waren. Om het hele jaar lang door te kunnen rijden en ook om aan de winter in het noordoosten te ontsnappen trokken Katherine en haar man, met hun twee zonen Matthew en Michael, naar Wellington. Hier wou zij nooit meer weg en iets uitbouwen voor ruiters en publiek.

Katherine is marketingofficer en directeur sponsoring. Ze gebruikt haar zakelijk inzicht, steunend op haar diploma in communicatie en economische zaken van de universiteit Northwestern, en haar ervaring als vastgoedontwikkelaar om het bedrijf verder te laten groeien en om de paardensport op het wereldtoneel te zetten.

Waar begon de liefde voor paarden?

Sinds we kinderen hebben, gaan wij elke zomer naar ons huis aan het meer in New Hampshire. Op een dag nam een vriend die ook jonge kinderen had, ons mee naar de lokale stal waar je les kon volgen en meedoen aan hun leuke kamp. De kinderen zijn echt op het basisniveau begonnen en hebben ook geleerd hoe ze de pony’s moesten verzorgen. Op een gegeven moment vond iemand het ook een goed idee om mij op een paard te zetten, en zo is mijn ‘amateur’ carrière begonnen.

Jullie bedrijf groeide snel. Wat is jullie succesformule?

Achter elke stap die we zetten, zit een logica. We volgen een strategie over met wie we willen samenwerken. We hebben het geluk dat onze partners allemaal zelf ruiters zijn of er één in hun familie hebben. We delen allemaal een visie om een gastvrij hippisch centrum te creëren, waar ook plaats is voor lifestyle. Een duidelijke visie is belangrijk, maar die uitvoeren lukt alleen als alle medewerkers ze volgen. We hebben geluk met onze partners, maar ook met geweldige beheerders die hun teams hebben ontwikkeld en ervoor zorgen dat onze visie dagelijks wordt gevolgd.

Hoe verloopt de samenwerking met je echtgenoot?

Wij zijn alleen met ons twee aan dit project gestart. We hebben veel geluk gehad dat Michael Stone, onze huidige president, ons team kwam versterken toen we met concoursen zijn begonnen. Met die ontwikkeling hebben wij het werk verdeeld om zeker te zijn dat we een hoog niveau halen en kunnen blijven houden. Terwijl we beiden het overzicht over alles houden, ben ik gespecialiseerd in sponsoring, ontwikkeling en onze ‘vision’-projecten.

Hoe belangrijk is familie en hoe vind jij een balans?

Het is als familie dat we hiermee gestart zijn, dus heel belangrijk. Wij moesten een manier vinden om de ervaring leuk te maken voor iedereen, anders ging het voor ons niet mogelijk zijn om in de sport te blijven doen op lange termijn. De kinderen zijn vanaf het begin betrokken geweest: de meisjes met springen en de jongens met polo. Toen de kinderen jonger waren, aten we iedere avond samen. Die maaltijden waren een belangrijk moment om met elkaar te praten, maar ook om hun mening over het bedrijf te vragen. Het is nu al meer dan tien jaar geleden, maar we doen nog altijd dezelfde familiediners met de kinderen en hun vrienden. Elk van de kinderen heeft hun eigen interesse in het bedrijf gevonden en heeft een belangrijke bijdrage geleverd. Ik zal me steeds blijven herinneren hoe wij zijn begonnen door onze passie voor paardrijden. Als ik zoveel werk heb, dat ik geen tijd heb om mijn dochters op concours te zien, weet ik dat ik de balans niet goed zit.

Jij zet je ook in voor goede doelen.

Toen we met concoursen begonnen, ontdekten we dat veel mensen onze faciliteiten voor de paardensport wel kenden, maar door een beperking niet in de mogelijkheid waren om te komen. Niet als deelnemer, maar ook niet als toeschouwer. Voor we die mensen konden verwelkomen moesten we eerst de faciliteiten aanpassen. Mark heeft veel tijd en moeite besteed aan het ontwerpen van een hoofdingang die open en uitnodigend is voor iedereen. Hij installeerde ook een carrousel en veel plekken zijn verhard om ruimte te maken voor artiesten en activiteiten die leuk en gratis kunnen zijn. We hebben de belangrijkste wedstijd verzet naar zaterdagavond en “Saturday Night Lights” genoemd. Dit heeft de avond verbeterd met entertainment en gastvrijheid, waardoor het een groot succes is voor het hele gezin. De volgende stap was om contact te nemen met twaalf verschillende lokale scholen en een samenwerking te organiseren. Iedere zaterdagavond krijgt de geselecteerde school een kans om met hun studenten verschillende activiteiten te doen. Bijvoorbeeld hun leerlingen kunnen een presentatie geven. We verkopen taart voor een goed doel en muzikanten mogen op het hoofdterrein een voorstelling geven van het Nationaal volkslied.

Bovendien bieden wij ook elke week een rondleiding met lunch aan. Zo heeft iedereen de kans om een kijkje te nemen achter de schermen, maar ook om de paardensport beter te leren kennen. Duizenden mensen komen op de tours iedere jaar. Het is een geweldige manier om de faciliteiten te verkennen op een gastvrije en rustige manier. Onze belangrijkste realisatie voor het goede doel is ons jaarlijkse Great Charity Challenge. Dit evenement was een idee van mijn kinderen Paige en Mark, en is enorm gegroeid in de afgelopen 9 jaar. Het is het grootste evenement voor het goede doel van Palm Beach County met een totaalbudget van $12,2 miljoen. Alle goede doelen van Palm Beach County nodigen we uit om mee te doen. We selecteren willekeurig meer dan 30 goede doelen om te koppelen met een Pro/Amateur 2-persoon estafetteteam. Het estafetteteam doet mee aan een wedstrijd en ieder jaar hebben wij meer dan $ 1 miljoen kunnen sparen op het einde van het evenement. Elk geselecteerd goed doel krijgt minimum $15,000 en de hoofdwinnaar verdient $150,000.

Hoe reageer je als mensen spreken van een elitaire sport?

Ik ben het er helemaal mee eens dat de sport duur is. Maar er zijn ook lage kost programma’s die via lokale scholen en universiteiten worden aangeboden. Dit is vooral voor beginnende ruiters en gesteund door de nationale rijfederatie. Wij willen ook met onze organisatie de sport meer toegankelijk maken voor iedereen. Zelf hielp ik mee met de oprichting van een rijschool bij de internationale Polo Club die instapniveau pololessen aanbiedt. We hopen dat met ons werk de paardensport meer aantrekkelijk wordt voor een grotere groep mensen en dat het ook meer tv-dekking en sponsoren zal aantrekken. De industrie zou nog meer kunnen steunen door voor meer prijzengeld op elk niveau te zorgen voor professionele ruiters.

Jullie evenementen brengen mensen uit de zakenwereld samen. Waarom komen ze zo graag?

We hebben hard gewerkt om een beleving te creëren die iedereen met een passie voor paarden graag wil beleven. Dat is onze rode draad… of je nu bij de pony’s staat of op de Grand Prix piste. Ik geloof dat mensen op een rustige manier van hun passie en sport willen genieten. Dat kunnen ze bij ons. Er is ook een algemene cultuur dat de privacy van mensen wordt gerespecteerd. Wanneer het nodig is, helpen onze medewerkers daar een beetje bij (lacht). Hoewel we een fotograaf hebben voor de wedstrijden, mogen er geen fotografen binnen in de vip-tent. Wij zijn zelf ook heel attent over wat wij delen en posten als organisatie op sociale media.

Wat heb jij het meest geleerd door zaken te doen?

Dat succes helemaal afhankelijk is van het team met wie je samenwerkt. Het is onmogelijk om succesvol en met precisie te werken zonder dat je een verantwoordelijk en zelfstandig team hebt aan wie je taken kan delegeren. Bovendien vind ik het heel belangrijk om binnen het team een cultuur van aanmoediging en eerlijke discussie te hebben. Er zijn meerdere keren geweest dat we geweldige ideeën hadden als gevolg van suggesties, maar ook vanuit ‘constructieve kritiek’ vanuit het team.

Hoe leid jij jouw marketingteam dat alleen uit vrouwen bestaat?

In het begin was ik alleen het marketingteam, dus was het best veel werk. Toen wij groter zijn geworden ben ik met Jennifer Wood beginnen te werken. Zij kwam elk seizoen en toen zijn we begonnen om een team samen te stellen voor interne communicatie. Wij werken nu nog steeds met Jennifer tijdens het seizoen voor de sportrapportage, maar nu hebben we ook 15 vaste medewerkers die al onze marketing media-opdrachten uitvoeren voor onze verschillende projecten. Het team is zeer getalenteerd en werkt onder leiding van mijn marketingdirecteur Michelle Yelton. Verder krijgt ze veel hulp van mijn marketingassistent-directeur, Carly Weilminster en van onze manager van print en grafisch ontwerp, Chrissy Crouteau. Ik vertrouw deze drie getalenteerde vrouwen blindelings door al zo lang met hen samen te werken.

Zij zijn ondersteund door een energiek en creatief team. Ik hou er echt van om met deze groep te werken. Het is waarschijnlijk een van de meest lonende delen van mijn werk. We beginnen onze officiële week op dinsdag met een teamvergadering. We organiseren onze agenda en bespreken elk aspect van het bedrijf of het nu over sport, evenement, gemeenschap of sponsoren gaat. Het team is ook echt een groep mensen die graag samen werkt en elkaar veel ondersteunt. Een typische vergadering bestaat grotendeels uit inspirerende brainstormen en veel luid gelach… Ik geloof dat het een groot voordeel is van onze organisatie, dat ik zowel de marketing en media-afdeling als de sponsoring van de teams leid. Dit geeft ons de mogelijkheid om onze sponsors ook samen te laten werken met ons marketingteam waardoor ze meer voordelen halen uit hun sponsoring. Wij werken hard om steeds te verbeteren en ook om de huidige trends van merkpromotie en marketing te gebruiken. De meeste mensen van mijn team zijn verbonden met de paardensportwereld en zijn daarom prima in staat om de doelen van de bedrijfssponsor effectief te communiceren en activeren.

Wat zie jij als de grootste zakelijke uitdaging?

Het grootste succes is niet altijd het meest zichtbare zoals bij een succesvol evenement of het begin van een nieuwbouwproject. Ik ben altijd blij met onze grote en belangrijke prestaties, maar zelf ben ik heel trots als wij erin slagen om onze passie te delen met meerdere mensen wereldwijd. Ik vind het ook geweldig om erop uit te trekken met onze mini pony’s die we gered hebben. We dragen dan belachelijke outfits en laten de pony’s met mensen communiceren (#StarskyandHutch43).

Onze grootste uitdaging is om steeds een balans te vinden, niet alleen voor ons persoonlijk, maar ook voor het team. We moeten ervoor zorgen dat iedereen tijd heeft om af een toe een pauze te nemen en op adem te komen. Als wij met het bedrijf zo door willen gaan en succesvol willen blijven is het heel belangrijk dat de mensen van ons team buiten het werk ook een leven hebben. Anders is het niet vol te houden.

Waarom denk jij dat de sport zoveel meisjes en vrouwen trekt, vooral als amateurs?

Als je naar de landen kijkt waar paarden meer gewoon zijn, zoals in Europa, zie je een beter evenwicht tussen mannen en vrouwen. Paarden komen daar vaker voor in het dagelijks leven en dikwijls hebben mensen een of meerdere paarden. De paardensport komt ook veel vaker op de televisie en daarom is er een constante vertoning van de paardensport. Ook is het goedkoper om met lessen te beginnen en op concours te gaan. In Europa is de paardensport aantrekkelijk voor iedereen. In Amerika is het vaak een jong meisje dat verliefd wordt op een pony, en de sport volgt daarna.

Wat weten mensen nog niet over jou?

Ik draag heel graag pyjama’s. Soms moet ik me schamen omdat ik in pyjama uit eten ga met vrienden. Zelf noem ik het ‘loungewear’. Dat klinkt veel beter en vergroot de kans dat mijn vriendinnen het ook gaan doen. Het is beetje een grap geworden, maar het is zeker steeds meer populair. Ik voel me heel tevreden als ik andere vrouwen in ‘loungewear’ zie.

Meer reportages uit Puissance lezen? Klik hier.