Harrie Smolders en CWD … al 15 jaar samen op weg naar top van de wereld

Reportage
21 nov 2018
Door Horseman Kristof

Harrie Smolders, is een absolute topper. Als ruiter uiteraard, anders sta je niet maanden aan een stuk op nummer één. Als sportman omdat hij een ongelooflijk gevoel heeft,  een geweldig oog voor afstand en nog meer voor detail. Omdat Harrie weet wat werken naar een doel is. Maar Harrie is ook een topper als mens. Familieman, rolmodel, bescheiden, professioneel, nuchter, vriendelijk … Hoeveel geluk kan je hebben als je Harrie Smolders aan je merk kan koppelen.

CWD en Harrie Smolders zijn al vijftien jaar partners. “Al zijn grote overwinningen heeft Harrie in een CWD-zadel behaalt.
Samen naar de top …  In 1998 verkocht CWD ongeveer 35 zadels per jaar, in 2003 gaan het er ongeveer duizend geweest zijn en ondertussen zijn er dat 8500 per jaar.” Knipoogt Simon Knops, CWD-verantwoordelijke voor de contacten met topruiters/amazones.

GROEI

CWD was 15 jaar geleden nog niet het merk dat het nu is. Op dit moment is CWD misschien wel hét ‘sportmerk’ onder de springzadels. 15 jaar geleden was het allerminst evident om voor de CWD-producten te kiezen?

Harrie: Ik had al wel een paar producten gezien hier op stal.  Ryuichi Obata, bij Eurohorse verantwoordelijk voor de contacten met het Midden-Oosten, die hier overigens nog altijd werkt, volgde de CWD-producten  toen al op. Zo ben ik de eerste keer in contact gekomen met CWD. Het was tijdens het WK voor jonge paarden op Zangersheide dat ik samen met Axel een eerste keer de stand van CWD heb bezocht.  Ik stond toen nog maar aan het begin van mijn carrière.  Ik reed toen wat Landelijk en nationaal. Hoogstens is een 1* of 2*internationaal.

Simon: Ik ben het vanmorgen gaan opzoeken en heb er ook even met Michel Huart, die toen verantwoordelijk was voor de Benelux, over gesproken. Blijkbaar hebben we midden november 2003, naar aanleiding van dat bezoekje op onze stand in Zangersheide, de eerste twee  zadels geleverd aan Harrie. We werken dus bijna dag op dag vijftien jaar samen. Het contract dat onze samenwerking officieel moest maken, hebben we een jaar later hier tijdens jumping Grobbendonk getekend.  

CWD bestond in 2003 vijf en was nog niet het merk dat het nu is.  Wat heeft jouw doen beslissen om je naam aan CWD te binden Harrie?

Harrie: De kwaliteit van het zadel en het merk hebben het mij eigenlijk makkelijk gemaakt om te kiezen. Het is begonnen met twee zadels en sindsdien is onze samenwerking eigenlijk alleen maar gegroeid. CWD is jaar na jaar gegroeid. De stal is jaar na jaar gegroeid, ik ben gegroeid van 1* naar 5*, naar WK’s en Olympische Spelen … We zijn samen naar de top gegaan … (glimlach).

Simon:  En we willen blijven groeien en innoveren. We hebben een eigen bureau voor research en development We hebben een ingenieur biomechanica in dienst en werken samen met Franse dierenartsen en universiteiten. We zijn in die twintig jaar dat we bestaan, al sterk gegroeid en we willen dat vooral blijven doen. Net zoals sportmensen ook altijd beter willen worden.

FEEDBACK

Samen naar de top … het woord ‘samen’ impliceert dat er twee richtingen gewerkt wordt. Hoe moet ik me dat juist voorstellen?  CWD zorgt dat Harrie zich over zijn zadels en materiaal geen zorgen hoeft te maken, maar Harrie zorgt ook dat jullie waardevolle feedback krijgen over zadels en andere producten?

Simon: Ik moet zorgen dat toppers zoals Harrie gelukkig zijn. Ik werk ondertussen elf jaar bij CWD. De laatste vijf jaar ben ik verantwoordelijk voor de ruiters en amazones uit de top 250. Dat zijn momenteel een honderdtal CWD-ruiters/amazones. Dat is een heel andere job dan elke maand vijftien zadels verkopen. Ik wil zoveel mogelijk toppers aan ons koppelen. De meeste van ‘mijn ruiters en amazones’ zie ik op de grote wedstrijden en daarvoor reis ik naar alle grote concoursen. ‘Gelukkig houden’ betekent zorgen dat ze regelmatig nieuwe zadels en materialen krijgen. Dat op het vlak van materiaal alles tiptop in orde is, en heel veel luisteren. Overleggen over producten, rekening houden met opmerkingen of ideeën. Ideeën die van ons komen maar evengoed ideeën die van de ruiters, de amazones of hun grooms komen. Verbeteringen aanbrengen, innoveren… Dat zijn heel waardevolle feedbackmomenten.

Harrie: Ik probeer al eens een prototype uit en we zijn bijvoorbeeld nu ook bezig met het ontwerpen van een ‘Harrie Smolders-hoofdstel’.  

De feedback van Harrie is waardevol … maar het feit dat Harrie als nummer 1 op de wereldranglijst staat, is volgens mij niet te schatten …?

Simon: Harrie is altijd al een grote naam geweest maar de nummer één is een geweldig cadeau.  Van sommige ruiters is het niet goed geweten met welk zadel ze rijden. Bij Harrie heb ik dat gevoel wel … misschien heeft dat te maken met het feit dat hij al vijftien jaar met CWD rijdt. Nu gebruiken we dat aspect nog net iets meer in de marketing … Het zou dom zijn om dat niet te doen. Wij willen het nummer één zijn onder de sportzadels. Hoe geweldig is het dan dat de nummer één van de wereld, een CWD-ruiter is. Stel je voor dat geen enkele van onze ruiters of amazones, tot de verbeelding sprekende resultaten zou neerzetten … we zouden dan nog wel hard kunnen roepen dat we het beste sportzadel zijn, het zou een stuk minder geloofwaardig zijn. Hij staat bovendien al jaren in de top-dertig. Uniek!  Misschien mag ik ook nog even zeggen dat alle gouden medailles in Tryon in de jumping door CWD-ruiters werden behaald.

Harrie: Hoe je het ook draait of keert, mensen willen zich voor een stuk identificeren met hun idolen. Kinderen kopen voetbalschoenen van Nike omdat Messi of Ronaldo met Nike-schoenen voetballen. Ik weet niet of dat voor mij ook geldt maar er zullen ongetwijfeld mensen zijn die een CWD-zadel kopen omdat ik of een andere ruiter of amazone met een CWD-zadel rijden. Als de nummer 1 van de wereld met een CWD-zadel rijdt, dan kan het niet anders dan een heel goed zadel zijn… (knipoog).

Simon: Hoeveel mensen een CWD-zadel of producten aanschaffen omdat Harrie, Jos of de broers Philippaerts bvb. … er mee rijden is heel moeilijk meetbaar. Het is misschien een deel in het beslissingsproces. We merken wel dat hier op stal, iedereen met CWD rijdt, dat de leerlingen van Harrie met CWD rijden, dat klanten met CWD rijden … maar dat is heel waarschijnlijk slechts een fractie van al diegenen die de trotse eigenaar zijn van een CWD-zadel. Die hun zadel hebben gekocht omwille van de kwaliteit maar ook omdat deze of die topper in een CWD-zadel zit. Als de nummer één van de wereld hetzelfde materiaal als jij gebruikt, dan geeft dat ook een boost naar vertrouwen toe.

GEVOEL

En wat maakt een zadel een topzadel voor het nummer één van de wereld?

Harrie: Een zadel is voor mij heel belangrijk. Ik moet er om te beginnen al een hele dag mee rijden. Hij moet dus zowel voor mij als voor mijn paard heel comfortabel zijn. Een zadel heeft invloed op je houding en hoe je je paard bedient, als het zadel een beetje teveel voorover of achterover ligt kan de manier van rijden heel sterk beïnvloeden. Daarvoor hebben ze natuurlijk specialisten voor bij CWD, maar dat gevoel ontwikkel je zelf ook doorheen de jaren zodat je daar steeds beter een mening over kan vormen. CWD heeft daar een heel luisterend oor naar. En zoals Simon al aangaf, voelen ze perfect aan dat op momenten dat daar vragen of opmerkingen over komen, ze daar heel snel en professioneel moeten op inspelen. Die service en dat luisterend oor zijn naast hun marketing en kwaliteit heel sterke punten.

Simon: CWD is waarschijnlijk het merk dat zich het meest kan aanpassen naar de ruiter/amazone toe. Bij CWD wordt elke zadel op bestelling gemaakt. Elk zadel is dus eigenlijk uniek. We hebben ook onze eigen leerlooierijen. Van het leerlooien tot levering is alles in onze eigen handen. Wij hebben dus controle over het hele proces. Voor Harrie is vooral zijn positie bepalend. Andere ruiters vinden dan weer belangrijk hoe het zadel op het paard ligt … zo is de insteek voor iedereen anders. Sinds Harrie zijn zadel gevonden heeft, hebben wij daar quasi niets meer aan veranderd. Harrie rijdt heel atletisch en kan er niet tegen dat hij te veel naar achter gaat zitten, hij gebruikt zijn zit om het vermogen er in te rijden. Dat betekent dus veel vulling van achter.  Een zadel is een deel van het besturingsmechanisme van een paard. Dat moet altijd hetzelfde zijn. Bij het minste wat Harrie met zijn zit of houding doet moet er reactie zijn.

Harrie: Voor mij is het belangrijk als ik voor de eerste keer op een zadel stap, dat ik direct het goede gevoel heb. Dat alles van nature in de juiste positie is. En als dat niet het gevoel is, dan wordt het geen gelukkig huwelijk. Dat voel ik meteen. 

Simon: Dat is nog één van de voordelen van samenwerken met Harrie. Hij heeft ongelooflijk veel gevoel. Niet normaal! We zijn bezig met de ontwikkeling van een zadel met een ingebouwde microchip, die heel veel data kan genereren. De paslengte, de hartslag van het paard, de snelheid, … Harrie had bij het uitproberen van dat zadel die technologie helemaal niet nodig. Toen we hem vroegen om aan 35o meter per minuut te galopperen, reed hij, puur op gevoel, aan 351 (!) meter per minuut, waar andere toppers met 370 m/min. of 330 m/min. het dichtst in de buurt kwamen.

Harrie: En dat was dan nog omdat jij te vroeg de chrono had ingedrukt! (lacht)

Lange termijn

Als ik jullie bezig zie/hoor … dan zitten hier geen twee zakenpartners bij elkaar … kameraden lijkt me een betere omschrijving?

Simon: Ik beschouw Harrie ondertussen ook een beetje als kameraad. Het is heel fijn samenwerken. Stel dat hij van merk zou willen veranderen … dan slaap ik maanden niet meer. Ik heb ooit tegen mijn baas gezegd, als of Harrie of  de broers Philippaerts van zadel willen veranderen, dan stop ik, want dan doe ik mijn job niet goed. We proberen op lange termijn te werken. Met contracten van vier jaar, maar het allerbelangrijkste is dat ruiters gelukkig zijn en zich goed voelen bij het merk.

Harrie: Wees gerust … ik ben gelukkig en voel me goed … (lacht).

Bron: 
Tekst Kris Van Steen